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巨型鱿鱼能够长到非常惊人的体型。许多小说作品和渔民的传说都描述过挪威海怪“克拉肯”(kraken)。这种巨大的怪物会袭击船只,将人从船上打落,最终葬身海底。我们现在知道,“克拉肯”很可能真的存在;这些故事里所说的怪物实际上的意思就是巨型鱿鱼。
不过,巨型鱿鱼杀死渔民的可能性依旧很低的,但它们确实很大,是已知最大的无脊椎动物之一;而我们并不知道,巨型鱿鱼到底能长到多大。
到目前为止,巨型鱿鱼依然是地球上最神秘的大型动物之一。巨乌贼(学名:Architeuthis dux)被认为是所有鱿鱼物种中体型最长的,其可辨认的标本可以追溯到1639年的欧洲,然而直到2004年科学家才首次拍摄到自然环境下的巨乌贼。
“自从被发现以后,就有许多关于它们最大体型的猜测,”英国圣安德鲁斯大学的生物学家克里斯・帕克斯顿(Chris Paxton)博士说道。在对巨乌贼体长极限的研究中,帕克斯顿博士分析了已知的巨乌贼标本记录,相关的结果发表在《动物学杂志》(Journal of Zoology)上。
研究中涉及了各种船只的目击记录和轶闻报告、冲上海滩的尸体,甚至包括抹香鲸胃里发现的残骸。抹香鲸能捕食巨大的头足类。总共有大约460只巨乌贼以某种方式来进行了测量。
迄今为止最为惊人的目击报告出现在第二次世界大战期间,在一艘海事拖船上,一位名为斯塔基(J.D Starkey)的男子宣称,他在夜间看到了一只长达53米的巨型鱿鱼。不过,许多这样的测量结果都可忽略不计。
奇闻异事般的目击报告往往会夸大鱿鱼的体型。例如,根据达伦・奈什(Darren Naish)的新书介绍,斯塔基宣称他看到的鱿鱼比他所在的船还要长,而他的估算还不包括鱿鱼两根长长的摄食触腕――通常能占到鱿鱼一半的体长。
对巨乌贼整体的测量也很困难,因为在离开水面之后,它们的软组织会变得有弹性,并且不自然地伸展。因此,帕克斯顿博士排除了那些不可靠的记录,并利用多种技术对巨乌贼能达到的最大体长进行了估计。
这些技术包括利用某些特定的身体部位,比如喙和外套膜,对巨乌贼整体的长度进行估计。喙是鱿鱼嘴里的坚硬部分,用来咬住并吃下猎物。外套膜是鱿鱼身体上最大的部分,位于头部和触腕上方。
帕克斯顿博士称,最长的鱿鱼外套膜可靠测量结果是2.79米。“这是一只于1879年5月搁浅在新西兰库克海峡的标本,”他说,“但没有完整体长的记录。从外套膜的数据我们大家可以推知,它的总体长为14.28米。”
不过,这并不代表巨乌贼的最大体长能达到14.28米,有以下两个原因。首先,不是所有鱿鱼都具有相同的部位比例。两只具有相同长度外套膜的鱿鱼可能具有不一样长度的触腕,就像相同身高的人腿长不一定相同。对鱿鱼来说,个体差异可能会相当大。
其次,这只巨乌贼有很大的可能性并不是最大的个体。更大的鱿鱼可能还在某处不为人知的深海中活动。据帕克斯顿博士估计,它们有可能要大得多。
帕克斯顿博士称:“考虑到种群内的个体差异,外套膜长度为2.79米的巨乌贼总体长可能在5.83米到27.53米之间。”这在某种程度上预示着,“有很大的可能性”存在长到20米以上的巨乌贼,少数个体可能达到27米甚至更长。
“作为一位负责任的科学家,我要强调这一结果是基于外推法,”帕克斯顿博士解释道,“而正如我对学生们所说的,‘外推法可能会骗人’。”当然,这是一个相当安全的推论,即使其他科学家表示异议,他也对未来有新的发现来支持自己充满希望。
这项研究还引出了另一个结论。许多传说和故事都描述了巨型鱿鱼与抹香鲸搏斗的情节。科学家在抹香鲸胃里发现了巨乌贼的残骸,因此显而易见,抹香鲸确实会捕食巨乌贼。此外,其他巨型鱿鱼物种,包括体长短于巨乌贼,但体积更加庞大的大王酸浆鱿(学名:Mesonychoteuthis hamiltoni)。
不过,一些鱿鱼可能长得过于庞大,即使抹香鲸也难以捕食。帕克斯顿博士的分析结果为,体长为11到12米的雌性抹香鲸,可能很难捕食那些最大的鱿鱼;只有最大的雄性抹香鲸,体长能达到20米,才有机会以这些最庞大的鱿鱼为食。
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